Con ese panorama nace en 1983 la asociación de Amigos de los Antiguos Refugiados Españoles (AARE), volcada en el apoyo económico y moral que tanto necesitan los cientos de ancianos españoles que sobreviven en el sur de Francia desde que acabó la guerra, sin que sus vidas hayan mejorado mucho desde entonces. Más bien ahora tienen que añadir a la dureza de su existencia las complicaciones que llegan con la edad. Son españoles y españolas que han envejecido ausentes y lejos de su tierra, que sobreviven con pensiones mínimas (del gobierno francés), muchos de ellos mutilados, enfermos y muy solos. Hace ya cuatro décadas que se les llama refugiados, refugiados de un fascismo contra el que lucharon y del que escaparon cruzando los Pirineos a pie. Han pasado cuarenta años desde que sus vidas están rotas, desde el destierro, los campos de concentración, la muerte de los más queridos; pero han conservado el orgullo y el recuerdo de haber luchado por la libertad y los derechos de los trabajadores; para ellos, España es la España republicana por la que pelearon y a la que siguen soñando regresar, aunque sepan que es imposible. Ellos no han olvidado.En Spanish Refugee Aid (SRA), imprescindible organización norteamericana cuya actividad ha sido crucial para los exiliados españoles más desfavorecidos, preocupa la situación de los ya ancianos republicanos de la región del Mediodía francés (Toulouse, Montauban...) tras la llegada de la democracia a España. Entre otras cosas, porque muchos de sus colaboradores han retirado las aportaciones que venían dando desde hace tres décadas, convencidos de que ya no son necesarias. Para mentes democráticas como las suyas, el nuevo aire de la política en España debiera incluir medidas que dignifiquen la vida de las víctimas del franquismo.
Perseguido por la Gestapo y por la policía franquista, el que fuera ministro, primer ministro y presidente de la II República falleció en una triste habitación de un hotel de Montauban el 3 de noviembre de 1940 acompañado de su mujer, Lola Rivas Cherif, y de sus colaboradores más cercanos. Al igual que cientos de miles de compatriotas, Manuel Azaña había cruzado los Pirineos en el invierno de 1939 y tras un periplo por la Alta Saboya y por la costa atlántica, la ocupación nazi le obligó a recalar en Montauban, a 50 kilómetros de Toulouse, en la zona llamada de la Francia libre.
"Se me romperá el corazón y nadie sabrá nunca cuánto sufrí por la libertad de España". Esta solemne y escalofriante frase fue pronunciada en Valencia por el presidente de la República, Manuel Azaña, en uno de sus primeros discursos pronunciados durante la guerra. Apenas cuatro años después, exiliado en la pequeña ciudad de Montauban, en el sur de Francia, enfermo y envejecido, el político republicano fue examinado por Jacques Monod, un ilustre médico francés. El doctor diagnosticó que, entre otras dolencias, Azaña sufría de una cardiopatía conocida como corazón de vaca, una dilatación anormalmente grande de este órgano vital. En aquella angustiosa situación, el director teatral Cipriano Rivas Cherif, cuñado de Azaña, se estremeció al escuchar el dictamen médico y recordó al doctor aquel premonitorio discurso. El médico, muy serio, contestó al cuñado: "Pues no hay diagnóstico mejor que ese, porque lo que tiene no es otra cosa sino que se le ha roto el corazón".
